白蚁属节肢动物门，昆虫纲，等翅目。白蚁的身体由头部、胸部、腹三部分组成。头部呈圆形或卵圆形，有一对触角、有上唇、上颚、一对单眼、一对复眼等。胸部由前胸板、中胸板、后胸板组成，每个胸节侧都长有一对足。腹部为圆筒形，分成十个腹节，每个腹节有背板和腹板并以膜相连接，膜的伸缩性较大。
白蚁和蚂蚁都是社会性昆虫，因此有人认为白蚁是蚂蚁的一种，其实白蚁和蚂蚁是两种不同的物种。白蚁是等翅目昆虫，白蚁繁殖蚁的翅膀比体长还长1.5倍左右，长度基本相等。蚂蚁是膜翅目昆虫，蚂蚁的翅膀是一大一小的两对翅膀。白蚁的腰和胸部差不多粗细，蚂蚁的腰是很细的。白蚁属于较低级的半变态昆虫，蚂蚁则属于较高级的全变态昆虫。白蚁在地球上已经生活了2亿多年，蚂蚁在地球上生活只有七千多万年。白蚁和蚂蚁的食性不同，白蚁以木纤维物质为食，而蚂蚁是杂食性昆虫，有贮存食物的习惯。白蚁的兵蚁和工蚁怕光，蚂蚁不怕光。
除南极洲外，白蚁遍布其它六大洲，其主要分布在以南、北纬45度之间。全世界已知白蚁种类有3000余种，我国有300余种。
白蚁是一种危害性很大的昆虫，危害主要表现在对甘蔗、树木的危害，对砖木结构、木结构建筑的危害、对堤坝的危害，危害极其严重。