3000多年前，周康王（前1026—前1001）分封“夨”为宜侯，如今的镇江一带即为“宜”地。1954年从镇江大港烟墩山出土的国宝级西周青铜器“宜侯夨簋”及其126字的铭文无不充分折射出镇江悠久而辉煌的历史。
在有文字记载的3000余年漫长的岁月中，镇江曾多次更名：春秋时称为“朱方”，战国时改称“谷阳”，秦朝时称“丹徒”，三国时为“京口”，南朝宋在京口设“南徐州”，隋统一后改置“润州”，镇江之名自北宋至今。
镇江是国务院第二批公布的国家历史文化名城，镇江是一座具有悠久历史的江南文化名城。具出土文物及史籍考证，古属禹贡九州之扬州，西周初期为宜候封地，北宋更名为镇江。 镇江风光旖旎多姿，具有真山真水的独特风貌，向以“天下第一江山”而名闻四方。金山之绮丽，焦山之雄秀，北固山之险峻，丰姿各异，人称“京口三山甲东南”；南郊的鹤林、竹林和招隐三寺，山岭环抱，林木幽深，又延伸入城，被誉为“城市山林”。 镇江不仅自然风景见长，而且文物古迹星罗棋布：享誉千古的金山江天禅寺，久付盛名的焦山碑林，别具风情的宋元古街，精巧独绝的过街石塔，隐于苍松翠柏中的昭明太子读书台，雕塑珍品六朝陵墓石刻，风景名胜西经古渡等，记下了这座古老城市的漫长足迹，也吸引了无数古今中外的文人墨客。
市内历史遗存丰富，建寺1500多年的金山寺、建寺1400多年的焦山定慧寺、建寺1500多年的宝华山隆昌寺、建院近2000年的茅山道院都是重要的佛教、道教寺庙。位于焦山的碑林博物馆保存晋、隋、唐、宋、元、明、清历代书法名家和文化名人的书法精品，对海内外书法家和书法爱好者有着巨大的吸引力。南朝陵墓石刻距今已1700多年，数量之多、行制之大、雕刻之精美、保存之完好，均为全国罕见。镇江博物馆为1890年建造的一组五幢英式建筑，原为英国总领事馆馆址，现收藏有新石器时代至近代的三万余件文物精品。南朝宋、齐、梁三代皇帝，唐名相李德裕、宋名士苏轼、米芾、辛弃疾等，都和镇江有很深的渊源。三国孙刘联姻抗曹，《白蛇传》《水漫金山》，岳飞、韩世忠抗金等许多脍炙人口的历史故事和民间传说都展开于镇江。意大利人马可·波罗、日本画家雪舟、美国作家赛珍珠都曾先后在镇江生活工作多年，对镇江怀有深厚的感情。
”十二部中国文学入门书”之一的《抱朴子》
中国第一部文学理论和批评专著《文心雕龙》
首开中国笔记小说先河的《世说新语》
中国文学史上第一部诗文选集《昭明文选》
中国文学史上继《诗经》和《楚辞》之后现存的第三部诗歌总集《玉台新咏》
“十一世纪的科学坐标”《梦溪笔谈》
中国第一部体系完整的语法著述《马氏文通》
中国著录甲骨文字的第一部书《铁云藏龟》
中国第一部医学史专著《中国医学史》
中国第一部完整的文化通史《中国文化史》等等
1928年至1949年2月，镇江市为江苏省省会。1949年4月拆分镇江县为镇江市和丹徒县，属苏南行署镇江专署。
1953年，镇江市改属江苏省镇江专区，同时常州专区被撤销，原所属武进、溧阳、金坛3县划归镇江专区管辖。镇江专区辖镇江市和丹徒、扬中、丹阳、江宁、句容、溧水、武进、溧阳、金坛、高淳等11个市县，专署驻镇江市。
1956年，武进县划归苏州专区，原属苏州专区的宜兴县划入镇江专区。扬中县划归扬州专区，后复划回镇江专区。原属扬州专区的仪征、六合、江浦3县划入镇江专区，后复划回扬州专区。镇江专区辖10县。
1958年8月，镇江专区改名为常州专区，专署由镇江市迁至常州市。原由省直辖的常州、镇江2市划归常州专署领导。将江宁县划归南京市领导。撤销丹徒县，并入镇江市。
原属苏州专区的武进县划入常州专区。辖2市9县。1959年9月，常州专区改名镇江专区，专署由常州市迁驻镇江市。辖镇江、常州2市及武进、扬中、丹阳、金坛、溧阳、宜兴、高淳、溧水、句容9县。
1960年，武进县划归常州市领导。1962年，常州市改为省辖市。常州市领导的武进县划归镇江专署领导。恢复丹徒县。原由南京市领导的江宁县划入镇江专区。镇江专区辖1市11县。
1970年，镇江专区改称镇江地区，专署驻镇江市。辖镇江市及丹徒、扬中、丹阳、武进、宜兴、金坛、溧阳、江宁、句容、溧水、高淳1市11县。
1971年，将江宁县划归南京市领导。镇江地区辖1市10县。1983年3月，镇江市改由省直辖。市区设城区、郊区2个市辖区。镇江市共辖4县2区。
1986年9月，镇江市区设金山区、北固区为县级单位。撤销谏壁区改为谏壁镇，由市直接领导。撤销原郊区建制，设立郊区办事处，作为市人民政府的派出机构。8月17日，撤销金山区、北固区，以原区域设立城区；撤销郊区办事处，设置郊区，市属的谏壁镇划归郊区领导。
1984年10月，经江苏省人民政府批准，原城区更名为京口区，郊区更名为润州区。
1987年12月，经国务院批准，撤销丹阳县，改设丹阳市。1994年撤销扬中县，以其原辖区域设立扬中市。1995年撤销句容县，以其原辖区域设立句容市。
2002年4月3日，国务院批准（国函[2002]24号）：撤销丹徒县，设立镇江市丹徒区，以原丹徒县的行政区域为丹徒区的行政区域。区人民政府驻谷阳镇。
镇江位于南京都市圈核心层，是一座新兴工业城。镇江拥有2个国家级开发区、6个省级开发区、5个国家级高新技术产业基地和1个省级高新区，
2018年镇江实现GDP4050亿元