自从人类的历史上出现刑罚，就标志着法律制度的成熟和社会的进步，社会用刑罚来惩罚触犯了法律的人，从而维护社会的稳定。尤其是死刑的出现，这种以剥夺犯人生命为代价的最严厉的刑罚，最早在原始社会就已经出现了。在后来的奴隶时期，死刑进一步发展，不论是我国的炮烙、弃市，还是巴比伦的焚刑、溺刑等，都体现出来了极端的野蛮和残忍，缺乏人性。
除了以上这些残忍的刑罚，有一种刑罚应用十分的广泛，不仅在中国的社会广为盛行，而且也是国外经常使用的一种刑罚，直到现在，很多国家仍然沿用这样的刑罚来剥夺死刑犯人的生命，这就是绞刑。
按照中国古代绞刑的施刑方法，是将绳索套在犯人的脖子上，然后施力拉紧绳子，直到绳套越来越紧，导致犯人窒息，大脑缺氧而死。而西方的绞刑和中国的有所不同，西方的绞刑是在犯人的脖子上套了绞索之后，让犯人从高处自由落体坠落，这个时候犯人自身重量在下坠过程中产生的冲击力会在一瞬间拉断犯人的颈椎，导致犯人的死亡。这就是古代中国和西方的绞刑的区别。
没有平等的人权和严格的律法的约束，古人依靠着层出不穷的想象力还创造了许多的刑罚，还有一种古老的绞刑施刑方法，也是在犯人的脖颈处套上一根绳索，然后在绳索的两端绑上一根结实的木棍。然后两名执行官在两边分别手执两根木棍，然后用力旋转，类似于拧干衣服的过程，随着旋转绳套越来越紧，直到犯人窒息而死。
相比较于斩首来说，在古代的中国，被施行绞刑的更多是王公贵族或者是权势人家，因为绞刑的痛苦更小，而且能够保留住全尸。而其他的刑罚不仅无法保留全尸，而且施刑的过程都是极度痛苦。
比如安史之乱的时候，在马嵬驿站，杨贵妃就是被两个太监施行了绞刑，而且十分体面，施刑的工具是一根唐玄宗亲自赐下的白绫。这样的死刑在古代后宫还是比较多见的。除了杨贵妃，还有一个历史人物死得十分的洒脱，这个人叫做田令孜，是一名唐朝的公公，他在朝廷中目中无人，飞扬跋扈，一度权倾朝野，在光启二年时被判处绞刑。
据说这公公死之前从口袋中掏出了一块丝绸，扯断后搓成了一根绳索，并且说道：“我贵为十军观军容使，死也要死得漂亮。”说完之后便自杀了。
对了，臭名昭著的甲级战犯东条英机也是被执行绞刑的，据说东条英机为了躲避绞刑，在行刑前故意用枪自杀，然后并不击中自己的要害，以重伤为由拖延绞刑。不过最后东条英机还是死于绞刑，也算是大快人心。